Torna la rubrica sullo spettro autistico, con il suo undicesimo appuntamento: dal DSM-5 alle pratiche educative. Comprendere ipo e iper sensibilità è la chiave per ambienti inclusivi. Le alterazioni della reattività sensoriale costituiscono un aspetto centrale nei Disturbi dello Spettro Autistico (DSA), tanto da essere incluse nei criteri diagnostici del DSM-5 e riconosciute dall’ICD-11.
Si tratta di differenze neurocognitive che riguardano la modulazione degli stimoli provenienti dai diversi canali sensoriali (vista, udito, tatto, olfatto, gusto, propriocezione e sistema vestibolare). Due i poli principali: ipersensibilità e iposensibilità.

Nell’ipersensibilità, il sistema nervoso centrale amplifica input che, in condizioni tipiche, verrebbero filtrati o attenuati. Una luce fluorescente può risultare accecante, un rumore di fondo insopportabile, un tessuto sintetico doloroso sulla pelle.
Questo fenomeno genera sovraccarico sensoriale, con conseguente ansia, stress e comportamenti di evitamento. L’ipersensibilità non è uniforme: può riguardare un solo canale (ad esempio l’udito) o più sensi contemporaneamente e varia in intensità a seconda del contesto.

L’iposensibilità, al contrario, si manifesta con soglie percettive basse: stimoli che normalmente attivano attenzione o dolore vengono percepiti in modo attenuato o non percepiti affatto. Ne derivano comportamenti di ricerca sensoriale, come stimming ripetitivo, pressione corporea, esposizione a suoni forti o contatti fisici intensi. Queste strategie non sono “stranezze”, ma modalità di autoregolazione necessarie per mantenere equilibrio e benessere.

Cosa dice la letteratura neuroscientifica

La letteratura neuroscientifica evidenzia come tali differenze siano legate ad un funzionamento atipico delle reti d’integrazione multisensoriale e dei meccanismi di modulazione corticale. Non si tratta di semplici “disturbi dei sensi”, ma di un diverso modo di elaborare e organizzare le informazioni ambientali. È frequente che ipo e iper sensibilità coesistano nello stesso individuo, variando nel tempo o in base al contesto: una persona può essere ipersensibile ai suoni e iposensibile al dolore fisico.
Le implicazioni sono rilevanti sul piano educativo, clinico e sociale. Ambienti scolastici e lavorativi non progettati secondo una “norma sensoriale” possono risultare ostili: rumori di fondo, luci artificiali, odori intensi o materiali ruvidi diventano barriere invisibili alla partecipazione. La progettazione inclusiva richiede attenzione a fattori spesso trascurati: acustica degli spazi, regolazione della luminosità, possibilità di pause sensoriali, scelta di materiali e tessuti.

Empatia e inclusione

Dal punto di vista clinico, la valutazione delle sensibilità sensoriali è fondamentale per costruire interventi personalizzati. Tecniche di integrazione sensoriale, approcci educativi strutturati e strategie di autoregolazione possono ridurre il carico percettivo e favorire l’autonomia. È importante che genitori, insegnanti e operatori comprendano che dietro comportamenti apparentemente “insoliti” vi sono risposte adattive a un mondo percepito diversamente.
Infine, sul piano culturale e sociale, parlare di ipo e iper sensibilità significa riconoscere la diversità sensoriale come parte della condizione umana. Non un deficit, ma una variante che chiede rispetto e comprensione. Dare voce a queste esperienze significa trasformare la percezione della diversità da ostacolo a risorsa, aprendo la strada a una società più attenta e inclusiva.